Nicotina: gli effetti sul sistema nervoso centrale

La nicotina è una sostanza oleosa, trasparente, in parte responsabile del caratteristico odore del tabacco le cui foglie ne contengono circa il 5%. E' un veleno che per la sua elevata tossicità viene largamente utilizzato in agricoltura come insetticida.

La nicotina è a tutti gli effetti una sostanza stupefacente, in grado di generare dipendenza prevalentemente psichica (la dipendenza fisica è trascurabile) in modo molto rapido. Provoca alterazioni sia sul sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), sia su quello periferico (tutti gli altri nervi presenti nel corpo).

Al primo tiro di sigaretta, la nicotina si riversa nel sangue attraverso i polmoni ed in meno di 10 secondi giunge al cervello, grazie alla sua capacità di oltrepassare la barriera ematoencefalica (è una struttura presente nel sistema nervoso centrale in grado di bloccare le sostanze tossiche e di far passare quelle necessarie alle funzioni dell'organismo).

A basse concentrazioni, la nicotina agisce aumentando l'attività di alcuni neurorecettori (in particolare si tratta dei recettori dell'acetilcolina, un neurotrasmettitore responsabile della trasmissione degli impulsi nervosi). In dosi elevate invece, la nicotina manifesta i suoi effetti tossici interrompendo il funzionamento degli stessi neurorecettori.

La nicotina stimola inoltre il rilascio di un altro neurotrasmettitore, la dopamina, sostanza legata alle sensazioni del piacere. La capacità di produrre dopamina viene così in parte regolata dall'assunzione di nicotina, senza la quale l'organismo non è più in grado di mantenere autonomamente livelli elevati di questo neurotrasmettitore. Da qui nasce la dipendenza psichica ed in parte anche fisica che costringe un fumatore ad introdurre nicotina attraverso il fumo per non peggiorare le sensazioni di benessere a causa della diminuzione dei livelli di dopamina.

Smettendo di fumare comunque il cervello riacquista dopo pochi giorni la capacità di autoregolare il rilascio di dopamina senza la necessità di ricorrere a sostanze stimolanti.